「ワールド・ネバーランド（以下ワーネバ）」というゲームをご存じだろうか。
「ワーネバ」とは、1997年にリバーヒルソフトより発売された、いわゆる西洋的なファンタジー世界に近い世界観をもつ架空の世界「オルルド王国」を舞台とする「人生シミュレーションゲーム」、あるいは「本当の意味でのロールプレイングゲーム」である。
このゲームの最大の特徴は、「プレイヤーの操作するキャラクター（以下ＰＣ）が、プレイヤーが操作しないキャラクター（以下ＮＰＣ）」とほぼ同格である、ということにつきる。
もちろん、裏方的な存在である国王や執事、市場の店主、そして試合時の審判等、ＰＣとは明らかに一線を画するキャラクターも存在することは存在する。
けれども、「ワーネバ」に登場するキャラクターの大半は、一般の国民であり、彼等はほぼＰＣと同等のことができた。

これは、ある意味では昨今特に流行している「オンラインゲーム」にきわめて近い、と言うこともできる。
一部の裏方的なＮＰＣと、大量のＰＣたち。
そして、そのＰＣたちの全員が、自分自身、そして彼等を操作するプレイヤーにとっては主人公でありながら、決してゲーム全体の主人公ではあり得ない。
むろん、それぞれのＰＣたちの行動が、時にはゲームの舞台となる世界にある程度の変化をもたらすこともある。
しかし、それが「決定的」となることはない。
いわゆる「ゲームクリア」はなく、そこでは「終わりなき物語」が綴られ続ける。
そんなオンラインゲームに近い雰囲気が、「ワーネバ」にはあった。

だが。
ここで当たり前のことを繰り返すが、「ワーネバ」はオンラインゲームではない。
その証拠に、「ワーネバ」には、「ゲームクリア」が存在した。
ＰＣの死亡による終わり、つまり「ゲームオーバー」ではなく、「ゲームクリア」という形での終わりが、そこには確かに存在したのである。
そして当然のことながら、それはＰＣのみに与えられた特権だった。
つまり、ＰＣは「ゲーム全体の主人公たり得た」のだ。
ただ、あくまで「主人公たり得た」と言うだけで、「主人公になる必要がある」わけではなかった。
それだけでも、「ワーネバ」は異質なゲームと言えただろう。

その傾向は、1999年に発売された「ワールド・ネバーランド２（以下ワーネバ２）」でさらに強まった。
「ワーネバ２」には、「ゲームクリア」はなかったのである。
そこには、明らかに「終わらない物語」があった。
「ゲームオーバー」という、「基本的には望まれない終わり方」を除いては、終わることのない物語が。

また、「ワーネバ」から「ワーネバ２」になって大きく進化した点としては、「パスワードの存在」があげられる。

先述した通り、「ワーネバ」では、ＰＣとＮＰＣの間にほとんど差は見られない。
事実、このゲームの特徴の一つである「操作キャラクターの継承」では、今までＮＰＣであったＰＣの子供が今度はＰＣになり、今までＰＣであったキャラクターが逆にＮＰＣとなる、という「ＰＣ＝ＮＰＣ」を証明する現象が起こっている。

ＰＣは他の大多数の国民、つまりＮＰＣと同格である。
このことは、他のプレイヤーのＰＣをも、「他の大多数の国民」の一人として受け入れられる可能性を意味している。
そして事実、「ワーネバ」には、その機能があった。
しかし残念なことに、最初のＰＳ版「ワーネバ」においては、「他のプレイヤーのデータに自分のＰＣを移住させる」にも、「自分のデータに他のＰＣを（ＮＰＣとして）受け入れる」にも、両方のプレイヤーのデータが入ったメモリーカードが必要であったため、実際にその機能を活用できる機会は非常に限られたものとなってしまっていた。
せっかく、リバーヒルソフトが「公式サイト」を立ち上げ、充実したインターネット上でのサポートを行い、ユーザーの連結が密になっていたにもかかわらず、である。

ところが、「ワーネバ２」になって、事態は大きく変わった。
「移住者を受け入れる」側は相変わらずメモリーカードを必要としたが、移住する側はパスワードのみで済むようになったのだ。
これにより、「ワーネバ２」の公式サイトはもちろん、あちこちのファンサイト等でパスワードの交換や公開が盛んに行われるようになり、ますます「ワーネバ２」はオンラインゲームに近づいた。
自分のＰＣがいる。それとほぼ同じことをできる他人のＰＣがいる。
これほど「オンラインゲーム」的な、「オンラインゲーム」でないゲームが、他にあるだろうか？

けれども。
蛇足を承知で繰り返すが、「ワーネバ２」も、やはりオンラインゲームではない。
確かに、他のプレイヤーのＰＣも、自分のゲーム内に受け入れることはできる。
しかし、それはあくまで「ＮＰＣとなった他人のＰＣ」であり、「もともとのプレイヤーからは切り離されたキャラクター」であったからだ。
パスワードという形で送られ、ＮＰＣとしてゲームに登場した他人のＰＣは、あくまでＮＰＣとして、他のＮＰＣと同様に、それほど賢くない行動ルーチンの通りにふるまう。
つまり、プレイヤーがその気になれば、多少自分のＰＣの能力（注１）が劣っていようとも、相手を上回ることは十分可能なのである。
そして何より、こういった遊び方は私は推奨しないが、その気になればリセットすることだってできる。
「ワーネバ２」においても、ＰＣはやはり「特別な存在」たり得たのだ。
「ゲーム全体の主人公」と言うほどではないにせよ、少なくとも「オンラインゲームにおける超有名ＰＣ」程度には。

加えて、「他のプレイヤーが関与していない」ということは、「自分が何をやっても、機嫌を損ねる相手などいない」ということであり、「通常の行為の範囲を超えて、自分に嫌がらせをしてくる相手もいない」ということである。

自分（のＰＣ）には行動の自由（気に入った相手をずっとつけ回すなど、一般的なオンラインゲームでは普通いやがられるような行為も含む）があり、嫌がらせをされる心配がなく、全く活躍できないという心配もない。
それでいて、先述のパスワード交換など、プレイヤー同士の交流もそれなりにある。
こうして考えると、「ワーネバ２」とは、直接ゲーム世界を共有するオンラインゲームとは違った「ワンクッションおいたオンラインゲーム」、もしくは「疑似オンラインゲーム」であり、「オンラインゲームとオフラインゲームの長所を（ともに完全ではないにせよ）兼ね備えたゲーム」だったのではないだろうか。